Η Αριστέα Παπανικολάου-Κρίστενσεν γεννήθηκε στην Αθήνα. Απόφοιτος του Ιστορικού και Αρχαιολογικού τμήματος της Φιλοσοφικής Σχολής του Καποδιστριακού Πανεπιστημίου. Σπουδές προϊστορικής αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο Sorbonne στο Παρίσι, καθηγητής A. Leroi-Gourhan. Επιστημονική βοηθός στο τμήμα κλασικής αρχαιολογίας στο Εθνικό Μουσείο της Κοπεγχάγης, όπου μελέτησε και δημοσίευσε την κεραμική των ελληνιστικών, ρωμαϊκών και βυζαντινών χρόνων, των ανασκαφών της δανικής αρχαιολογικής αποστολής στην πόλη Hama της Συρίας. Συνετέλεσε στη σύνταξη του Μητρώου Μνημείων της Ευβοίας και στην οργάνωση του Αρχείου του Οφθαλμιατρείου Αθηνών. Συνεργάστηκε με το Κέντρο Νεοελληνικών Ερευνών του Εθνικού Ιδρύματος Ερευνών και με το Πνευματικό Κέντρο του Δήμου Αθηναίων. Διετέλεσε μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου της Ιστορικής και Εθνολογικής Εταιρείας της Ελλάδος.
Έχει δραστηριοποιηθεί στην έρευνα ιδιωτικών και κρατικών Αρχείων της Δανίας, με έμφαση στο αρχειακό υλικό του Κρατικού Αρχείου, του τμήματος χειρογράφων της Βασιλικής Βιβλιοθήκης στην Κοπεγχάγη, του τμήματος αρχιτεκτονικών σχεδίων της Ακαδημίας Καλών Τεχνών, με σκοπό τη συγκέντρωση, τη μελέτη και την έκδοση μαρτυριών Δανών καλλιτεχνών και περιηγητών σχετικά με τον ελληνικό χώρο, κυρίως την περίοδο του 19ου αι. Μεταξύ των έργων της συγκαταλέγονται: Μία δανέζα στην Αυλή του Όθωνα, Στην Αθήνα του 1847-1848, Αρμενίζοντας – πέντε ταξίδια στο Αιγαίο 1845-1851, Αθήνα 1818-1853 – έργα Δανών καλλιτεχνών, Χριστιανός Χάνσεν – επιστολές και σχέδια από την Ελλάδα, Το Παναθηναϊκόν Στάδιον – η ιστορία του μέσα στους αιώνες, Γεώργιος Α΄ – Φίλτατε…, Το φιλελληνικό κίνημα στη Δανία, Ένας Δανός κοσμοπολίτης διαδίδει τα ελληνικά γράμματα, Ο κόμης Νικόλαος Λούντζης 1798-1885. Το 1997 τιμήθηκε από την Κυβέρνηση της Δανίας με το βασιλικό παράσημο Ridder af Dannebrog για τη συμβολή της στις μορφωτικές σχέσεις Δανίας-Ελλάδος.